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Todos conocemos bien el chocolate y a la mayoría nos encanta. Nos apetece cuando llevamos mucho tiempo sin comerlo. Unos bocados pueden alegrarnos un día triste y un regalo nos hace vibrar de placer. Pero, ¿cuál es la historia del chocolate? ¿De dónde viene? ¿Cuándo empezó el ser humano a consumir chocolate y a descubrir su potencial?
Puede que los chocolates suizos y belgas sean famosos en todo el mundo, pero ¿cuándo conocieron el chocolate ellos mismos? ¿Cómo llegó de Sudamérica, patria del árbol del cacao, al resto del mundo?
Viajemos atrás en el tiempo y alrededor del mundo para conocer los orígenes de este delicioso dulce. Y, spoiler: ¡no era nada dulce cuando la humanidad lo probó por primera vez!
¿Qué es exactamente el chocolate?
El chocolate moderno, a veces dulce y a veces amargo, se prepara a partir de las habas de cacao que crecen en el árbol del cacao. No, no puede comerse tal cual y necesita pasar por un largo proceso antes de ser comestible. Las habas de cacao tienen que fermentarse para eliminar el amargor, secarse y luego tostarse.
Las semillas extraídas de las habas de cacao se muelen y mezclan con diversos ingredientes, incluido azúcar de caña, antes de convertirse en el chocolate dulce que conocemos y amamos.
Pero originalmente, el proceso de elaboración y consumo del chocolate era muy diferente, por lo que resulta bastante irreconocible para nosotros, los humanos modernos.
El árbol del cacao
El árbol del cacao o árbol del cacao (Theobroma cacao) es un pequeño árbol de hoja perenne que originalmente se encontraba en América del Sur y Central. En la actualidad, se cultiva en muchos países de todo el mundo. Las semillas del árbol, llamadas habas de cacao o granos de cacao, se utilizan para fabricar licor de chocolate, manteca de cacao y sólidos de cacao.
En la actualidad existen muchas variedades diferentes de cacao. El cacao en grano se cultiva tanto en grandes plantaciones como en pequeñas parcelas. Curiosamente, es África Occidental, y no América del Sur o Central, la que produce la mayor cantidad de cacao en grano en la actualidad. Costa de Marfil produce el mayor porcentaje de cacao en grano del mundo en la actualidad, con cerca del 37%, seguido deGhana.
¿Cuándo se inventó el chocolate?
El chocolate tiene una historia muy larga, aunque no sea exactamente en la forma que conocemos hoy. Las antiguas civilizaciones de América Central y del Sur, los olmecas, los mayas y los aztecas, tenían chocolate desde aproximadamente 1900 a.C. Incluso antes, en torno a 3000 a.C., los nativos de los actuales Ecuador y Perú probablemente cultivaban habas de cacao.
No se sabe muy bien cómo lo utilizaban, pero los preolmecas del México actual elaboraban una bebida a base de granos de cacao con vainilla o chile en el año 2000 a. C. Así pues, el chocolate, en alguna de sus formas, existe desde hace milenios.
¿Dónde se originó el chocolate?
La respuesta a la pregunta "¿De dónde viene el chocolate?" es sencilla: "De Sudamérica". Los árboles del cacao crecieron primero en la región andina, en Perú y Ecuador, antes de extenderse a toda Sudamérica tropical y, más adelante, a Centroamérica.
Existen pruebas arqueológicas de que las civilizaciones mesoamericanas elaboraban bebidas con granos de cacao, lo que probablemente pueda considerarse la primera forma de chocolate preparada en la historia de la humanidad.
Granos de cacao Pruebas arqueológicas
Vasijas halladas en antiguas civilizaciones de México remontan la preparación del chocolate a 1900 a. C. En aquella época, según los residuos encontrados en las vasijas, la pulpa blanca de los granos de cacao se utilizaba probablemente para preparar bebidas.
Los recipientes hallados en las tumbas mayas del 400 d.C. contenían restos de bebidas de chocolate. En ellos también figuraba la palabra cacao en escritura maya. Los documentos mayas indican que el chocolate se utilizaba con fines ceremoniales, lo que implica que era un producto muy apreciado.
Los aztecas también empezaron a utilizar el cacao después de hacerse con el control de grandes zonas de Mesoamérica. Aceptaban las semillas de cacao como pago de tributo. Los aztecas comparaban la extracción de las semillas de las vainas con la extracción del corazón humano en un sacrificio. En muchas culturas mesoamericanas, el chocolate podía utilizarse como moneda.
América Central y del Sur
Dados los yacimientos arqueológicos de México y Guatemala, está claro que parte de la producción y el consumo más antiguos de chocolate tuvieron lugar en Centroamérica. Las ollas y sartenes utilizadas en esta época muestran restos de teobromina, sustancia química presente en el chocolate.
Pero incluso antes, hace unos 5.000 años, se han encontrado cerámicas en excavaciones arqueológicas de Ecuador con restos de chocolate. No es de extrañar, teniendo en cuenta los orígenes del árbol del cacao. Así pues, podemos concluir con seguridad que el chocolate viajó primero de Sudamérica a Centroamérica, mucho antes de que los españoles lo descubrieran y lo llevaran a Europa.
Cultivo del cacao
El cacao ha crecido en estado silvestre durante millones de años, pero su cultivo no ha sido fácil. En la naturaleza, crece hasta alcanzar una gran altura, aunque en las plantaciones no supera los 6 metros. Esto significa que los antiguos que empezaron a cultivarlo tuvieron que experimentar bastante antes de encontrar las condiciones meteorológicas y climáticas ideales para los árboles.
La primera prueba de que los humanos cultivaban cacao es el pueblo olmeca del periodo preclásico maya (1000 a.C. a 250 d.C.). Hacia el 600 d.C., los mayas cultivaban árboles de cacao en Centroamérica, al igual que los agricultores arawak en el norte de Sudamérica.
Los aztecas no podían cultivar cacao en el altiplano mexicano, ya que el terreno y el clima no ofrecían un entorno hospitalario, pero el grano de cacao era una importación muy apreciada para ellos.
El chocolate como bebida
Hoy en día se pueden encontrar varias versiones de bebidas de chocolate, ya sea una taza caliente de chocolate caliente hecha con una caja de chocolate para beber o leche aromatizada como la leche con chocolate. Puede resultar sorprendente saber que una bebida fue posiblemente la primera variación de chocolate que se hizo.
Los historiadores y estudiosos afirman que los mayas bebían el chocolate caliente, mientras que los aztecas parecían preferirlo frío. En aquella época, los métodos de tostado probablemente no eran suficientes para eliminar todo el amargor de los granos, por lo que la bebida resultante habría sido espumosa pero amarga.
Los aztecas eran conocidos por condimentar su bebida de chocolate con una gran variedad de cosas, desde miel y vainilla hasta pimienta de Jamaica y guindilla. Incluso ahora, varias culturas de América del Sur y Central utilizan especias en su chocolate caliente.
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Escultura de un hombre azteca con un fruto de cacao en la mano Los mayas y el chocolate
No se puede hablar de la historia del chocolate sin mencionar al pueblo maya, cuyas primeras relaciones con el chocolate son bastante conocidas, dado lo lejano de esa historia. Ellos no nos dieron la tableta de chocolate tal y como la conocemos hoy, pero con su cultivo de árboles de cacao y su larga historia de preparación del chocolate, muy posiblemente no habríamos tenido chocolate sin sus esfuerzos.
El chocolate maya se elaboraba abriendo la vaina del cacao y extrayendo los granos y la pulpa. Los granos se dejaban fermentar antes de tostarlos y molerlos hasta obtener una pasta. Los mayas no solían endulzar el chocolate con azúcar o miel, pero sí le añadían aromatizantes como flores o especias. El chocolate líquido se servía en tazas de bonito diseño, normalmente a los ciudadanos más ricos.
Los aztecas y el chocolate
Después de que el Imperio Azteca se apoderara de partes de Mesoamérica, empezaron a importar cacao. Los lugares que cultivaban el producto debían pagarlo como tributo a los aztecas, ya que éstos no podían cultivarlo por sí mismos. Creían que el dios azteca Quetzalcóatl había regalado el chocolate a los humanos y que los demás dioses se habían avergonzado por ello.
Etimología
La palabra olmeca para designar el cacao era 'kakawa'. La palabra 'chocolate' llegó al inglés a través del español, a partir de la palabra náhuatl 'chocolātl'. El náhuatl era la lengua de los aztecas.
El origen de la palabra no está claro, aunque es casi seguro que deriva de la palabra "cacahuatl", que significa "agua de cacao". La palabra maya yucateca "chocol" significa "caliente", por lo que puede que los españoles unieran dos palabras diferentes en dos lenguas distintas, "chocol" y "atl" ("agua" en náhuatl).
Difusión al resto del mundo
Como podemos ver, el chocolate ha tenido una larga historia antes de evolucionar hasta convertirse en las tabletas de chocolate que conocemos hoy en día. Los responsables de traer el chocolate a Europa y de introducirlo en el mundo en general fueron los exploradores españoles que viajaban a las Américas.
Exploradores españoles
El chocolate llegó a Europa con los españoles. Cristóbal Colón y Fernando Colón se toparon por primera vez con los granos de cacao cuando el primero emprendió su cuarta misión a las Américas en 1502. Sin embargo, el primer europeo que probó la espumosa bebida fue probablemente Hernán Cortés, el conquistador español.
Fueron los frailes españoles quienes introdujeron el chocolate, aún en formato de bebida, en la Corte. Rápidamente se hizo muy popular allí. Los españoles lo endulzaban con azúcar o miel. Desde España, el chocolate se extendió a Austria y otras naciones europeas.
Cristóbal Colón Chocolate en Europa
El chocolate sólido, en forma de tabletas, se inventó en Europa. A medida que el chocolate se hizo más popular, creció el deseo de cultivarlo y producirlo, lo que dio lugar a florecientes mercados de esclavos y plantaciones de cacao bajo los colonizadores europeos.
El primer molinillo mecánico de chocolate se fabricó en Inglaterra, y un hombre llamado Joseph Fry acabó comprando la patente para refinar el chocolate. Fundó la empresa J. S. Fry and Sons, que produjo la primera tableta de chocolate, llamada Fry's Chocolate Cream, en 1847.
Expansión
Con la Revolución Industrial, también cambió el proceso de elaboración del chocolate. En 1828, un químico holandés, Coenraad van Houten, descubrió un procedimiento para extraer del licor parte de la grasa, la manteca de cacao o manteca de cacao. Gracias a ello, el chocolate se abarató y se hizo más consistente. Se denominó cacao holandés y es un nombre que aún hoy denota cacao en polvo de calidad.
Fue entonces cuando el chocolate con leche cobró protagonismo, con grandes empresas como el chocolatero suizo Lindt, Nestlé y la británica Cadbury fabricando bombones en caja. Las máquinas hicieron posible convertir una bebida en forma sólida, y las chocolatinas se convirtieron en un producto asequible incluso para las masas.
Nestlé fabricó el primer chocolate con leche en 1876 añadiendo leche en polvo deshidratada con chocolate en polvo para crear chocolate con leche, un chocolate menos amargo que las tabletas habituales.
En Estados Unidos
Hershey's fue una de las primeras empresas estadounidenses en producir chocolate. Milton S. Hershey compró la maquinaria adecuada en 1893 y pronto inició su carrera chocolatera.
El primer tipo de chocolate que produjeron fueron caramelos recubiertos de chocolate. Hershey's no fue el primer chocolatero estadounidense, pero allanó el camino para capitalizar el chocolate como una industria rentable. Su tableta de chocolate estaba envuelta en una lámina y tenía un precio bastante bajo para que las clases bajas también pudieran disfrutarla.
Envoltorio de chocolate con leche Hershey's (1906-1911) Datos sobre el chocolate
¿Sabías que en las antiguas civilizaciones maya y azteca, el grano de cacao podía utilizarse como unidad monetaria? Con los granos se podía hacer trueque por cualquier cosa, desde alimentos hasta esclavos.
En los yacimientos arqueológicos de Guatemala y México se han encontrado granos de cacao hechos de arcilla. El hecho de que la gente se tomara la molestia de hacer falsificaciones demuestra el valor que tenían los granos para ellos.
Ver también: Heimdall: El Vigilante de AsgardEn la Guerra de la Independencia de Estados Unidos, a veces se pagaba a los soldados con chocolate en polvo en lugar de dinero, que podían mezclar con agua en sus cantimploras y les daba un chute de energía tras largas jornadas de lucha y marcha.
Diferentes variaciones
Hoy en día existen muchos tipos de chocolate, ya sea negro, con leche o blanco. También son muy populares otros productos derivados del chocolate, como el cacao en polvo. Los chocolateros de todo el mundo compiten cada día entre sí para añadir a sus chocolates más aromas y aditivos exclusivos que los hagan aún más sabrosos.
¿Podemos llamar chocolate al chocolate blanco?
Técnicamente, el chocolate blanco no debería considerarse chocolate en absoluto. Aunque tiene manteca de cacao y el sabor del chocolate, no contiene sólidos de cacao y se elabora con sólidos de leche.
Sin embargo, el chocolate blanco sigue llamándose chocolate y se considera uno de los tres subgrupos principales del chocolate simplemente porque es más fácil clasificarlo así que de otra forma. Para quienes no les guste el amargor del chocolate negro, el chocolate blanco es una alternativa preferible.
Chocolate hoy
Los dulces de chocolate son muy populares hoy en día, y el cultivo, la cosecha y el procesamiento del cacao son una industria importante en el mundo moderno. Para muchos puede ser una sorpresa saber que el 70% del suministro mundial de cacao procede de África, y que se cultiva y cosecha sobre todo en las zonas occidentales del continente.
Una mujer de Ghana con un fruto de cacao en la mano Producción
¿Cómo se hace el chocolate? Es un proceso largo y complicado. Hay que cortar las vainas de cacao de los árboles con machetes clavados en el extremo de largos palos. Hay que abrirlas con cuidado para no dañar los granos de su interior. Las semillas se fermentan para eliminar parte del amargor. Los granos se secan, se limpian y se tuestan.
Se retira la cáscara de las habas para obtener los granos de cacao. Estos granos se procesan para poder separar la manteca de cacao y el licor de chocolate. Y el líquido se mezcla con azúcar y leche, se coloca en moldes y se enfría para formar tabletas de chocolate.
Una vez secas y tostadas, las habas de cacao también pueden molerse para obtener cacao en polvo, un chocolate de calidad que suele utilizarse para repostería.
Consumo
A la mayoría de la gente le encanta una tableta de chocolate. Pero hoy en día el chocolate se consume de varias formas, desde trufas y galletas de chocolate hasta pudines de chocolate y chocolate caliente. Las mayores empresas chocolateras del mundo tienen todas sus propias especialidades y productos emblemáticos que vuelan de las estanterías.
Los mayores chocolateros son ahora nombres muy conocidos. La bajada del precio del chocolate a lo largo de los años significa que hasta el más pobre probablemente haya comido alguna vez una chocolatina Nestlé o Cadbury. De hecho, en 1947, una subida del precio del chocolate provocó protestas juveniles en todo Canadá.
El chocolate en la cultura pop
El chocolate está presente incluso en la cultura popular. Libros como "Charlie y la fábrica de chocolate", de Roald Dahl, y "Chocolat", de Joanne Harris, así como las películas que los adaptan, presentan el chocolate no sólo como alimento, sino como tema a lo largo de toda la historia. De hecho, las chocolatinas y los dulces son casi personajes en sí mismos, lo que demuestra la importancia de este producto en la vida de los seres humanos.seres.
Las antiguas civilizaciones americanas nos han dado muchos alimentos sin los cuales no podemos imaginar nuestra vida actual. El chocolate no es, desde luego, el menor de ellos.
