Sommario
Tutti noi abbiamo una certa familiarità con il cioccolato e la maggior parte di noi lo ama. Lo desideriamo quando ne siamo stati a lungo senza, qualche morso può aiutarci a rallegrare una giornata infelice, un regalo ci fa traballare di piacere. Ma qual è la storia del cioccolato? Da dove viene il cioccolato? Quando l'uomo ha iniziato a consumarlo e a scoprirne le potenzialità?
I cioccolatini svizzeri e belgi sono famosi in tutto il mondo, ma quando hanno imparato a conoscerli? Come sono arrivati dal Sud America, patria dell'albero del cacao, al resto del mondo?
Facciamo un viaggio a ritroso nel tempo e in giro per il mondo per scoprire le origini di questo delizioso dolcetto. E attenzione, spoiler: non era affatto dolce quando l'umanità ha messo le mani su di esso!
Che cos'è esattamente il cioccolato?
Il cioccolato moderno, a volte dolce e a volte amaro, è preparato con i semi di cacao che crescono sull'albero del cacao. Non può essere mangiato così com'è e deve essere sottoposto a un lungo processo prima di essere commestibile. I semi di cacao devono essere fermentati per eliminare l'amaro, essiccati e poi tostati.
I semi rimossi dalle fave di cacao vengono macinati e mescolati con una serie di ingredienti, tra cui lo zucchero di canna, prima di diventare il dolce cioccolato che conosciamo e amiamo.
In origine, però, il processo di produzione e consumo del cioccolato era molto diverso, tanto da renderlo irriconoscibile per noi esseri umani moderni.
L'albero del cacao
L'albero del cacao (Theobroma cacao) è un piccolo albero sempreverde originario dell'America meridionale e centrale, oggi coltivato in molti paesi del mondo. I semi dell'albero, chiamati semi di cacao o fave di cacao, sono utilizzati per produrre il liquore al cioccolato, il burro di cacao e i solidi di cacao.
Oggi esistono molte cultivar diverse di cacao. Le fave di cacao sono coltivate sia da piantagioni su larga scala che da singoli agricoltori con appezzamenti di terreno più piccoli. È interessante notare che oggi è l'Africa occidentale, e non il Sud o il Centro America, a produrre la maggior quantità di fave di cacao. La Costa d'Avorio produce attualmente la percentuale maggiore di fave di cacao al mondo, circa il 37%, seguita daGhana.
Quando è stato inventato il cioccolato?
Il cioccolato ha una storia molto lunga, anche se non nella forma che conosciamo oggi. Le antiche civiltà dell'America centrale e meridionale, gli Olmechi, i Maya e gli Aztechi, avevano il cioccolato a partire dal 1900 a.C. Circa prima, nel 3000 a.C., i nativi dell'odierno Ecuador e Perù probabilmente coltivavano i semi di cacao.
Il modo in cui lo usavano non è del tutto chiaro, ma nel 2000 a.C. le popolazioni pre-Olmeche dell'odierno Messico preparavano una bevanda a base di semi di cacao con dentro vaniglia o peperoncino. Quindi, il cioccolato in qualche forma è presente da millenni.
Dove è nato il cioccolato?
La risposta semplice alla domanda "Da dove viene il cioccolato?" è "dal Sud America": gli alberi di cacao sono cresciuti per la prima volta nella regione delle Ande, in Perù e in Ecuador, prima di diffondersi in tutto il Sud America tropicale e in America Centrale.
Esistono testimonianze archeologiche delle civiltà mesoamericane che preparavano bevande a base di semi di cacao, che probabilmente possono essere considerate la prima forma di cioccolato preparata nella storia dell'uomo.
Semi di cacao Testimonianze archeologiche
I recipienti ritrovati da antiche civiltà in Messico fanno risalire la preparazione del cioccolato al 1900 a.C. A quei tempi, secondo i residui ritrovati nei recipienti, la polpa bianca dei semi di cacao veniva probabilmente utilizzata per preparare bevande.
I recipienti rinvenuti nelle tombe maya del 400 d.C. contenevano residui di bevande al cioccolato e riportavano la parola "cacao" in caratteri maya. I documenti maya indicano che il cioccolato veniva utilizzato per scopi cerimoniali, il che implica che si trattava di un bene molto apprezzato.
Anche gli Aztechi iniziarono a utilizzare il cacao dopo aver preso il controllo di gran parte della Mesoamerica, accettando i semi di cacao come pagamento di un tributo. Gli Aztechi paragonavano l'estrazione dei semi dai baccelli all'asportazione del cuore umano in un sacrificio. In molte culture mesoamericane il cioccolato poteva essere utilizzato come moneta.
America centrale e meridionale
Considerati i siti archeologici in Messico e Guatemala, è chiaro che alcune delle prime produzioni e consumi di cioccolato sono avvenuti in America Centrale. Le pentole e i tegami utilizzati in quest'epoca mostrano tracce di teobromina, una sostanza chimica presente nel cioccolato.
Ma ancora prima, risalendo a circa 5000 anni fa, negli scavi archeologici in Ecuador sono state trovate ceramiche con residui di cioccolato. Non è una sorpresa, considerando le origini dell'albero del cacao. Possiamo quindi concludere con certezza che il cioccolato ha viaggiato prima dal Sud America all'America Centrale, molto prima che gli spagnoli lo scoprissero e lo portassero in Europa.
Coltivare il cacao
Gli alberi di cacao sono cresciuti allo stato selvatico per milioni di anni, ma la loro coltivazione non è stata un processo facile. In natura, crescono molto in altezza, anche se nelle piantagioni non superano i 6 metri. Questo significa che le antiche popolazioni che hanno iniziato a coltivarli devono aver dovuto fare molti esperimenti prima di riuscire a trovare le condizioni climatiche e meteorologiche ideali per gli alberi.
Le prime testimonianze di esseri umani che coltivano il cacao risalgono al popolo Olmec del periodo preclassico Maya (dal 1000 a.C. al 250 a.C.). Nel 600 a.C. il popolo Maya coltivava alberi di cacao in America centrale, così come i contadini Arawak nel nord del Sud America.
Guarda anche: Macha: la dea della guerra dell'antica IrlandaGli Aztechi non potevano coltivare il cacao sugli altopiani messicani, poiché il terreno e il clima non offrivano un ambiente ospitale, ma il seme di cacao era per loro un'importazione molto pregiata.
Il cioccolato come bevanda
Oggi si possono trovare diverse versioni di bevande al cioccolato, sia che si tratti di una calda tazza di cioccolata calda preparata con una scatola di cioccolato da bere, sia che si tratti di latte aromatizzato come il latte al cioccolato. Potrebbe essere sorprendente sapere che una bevanda è stata forse la prima variante del cioccolato mai realizzata.
Secondo gli storici e gli studiosi, i Maya bevevano la loro cioccolata calda, mentre gli Aztechi sembravano preferirla fredda. A quei tempi, i loro metodi di tostatura non erano probabilmente sufficienti a liberare i chicchi da tutta la loro amarezza. Pertanto, la bevanda risultante sarebbe stata spumosa ma amara.
Gli Aztechi erano noti per condire la loro bevanda al cioccolato con una varietà di elementi, dal miele alla vaniglia, dal pimento al peperoncino. Ancora oggi, diverse culture del Sud e del Centro America usano le spezie nella loro cioccolata calda.
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Scultura di un uomo azteco che tiene in mano un frutto di cacao I Maya e il cioccolato
Non si può parlare della storia del cioccolato senza menzionare il popolo Maya, i cui primi rapporti con il cioccolato sono piuttosto noti, visto che si tratta di una storia molto lontana. Non sono stati loro a darci la tavoletta di cioccolato come la conosciamo oggi, ma con la loro coltivazione di alberi di cacao e la lunga storia di preparazione del cioccolato, è probabile che non avremmo avuto il cioccolato senza i loro sforzi.
Il cioccolato Maya veniva preparato aprendo il baccello di cacao ed estraendo i semi e la polpa. I semi venivano lasciati fermentare prima di essere tostati e macinati in una pasta. I Maya di solito non addolcivano il cioccolato con zucchero o miele, ma aggiungevano aromi come fiori o spezie. Il liquido di cioccolato veniva servito in tazze ben disegnate, di solito ai cittadini più ricchi.
Gli Aztechi e il cioccolato
Dopo che l'impero azteco si impadronì di alcune zone della Mesoamerica, iniziò a importare il cacao. I luoghi in cui si coltivava questo prodotto furono costretti a pagarlo come tributo agli Aztechi, poiché questi ultimi non potevano coltivarlo da soli. Essi credevano che il dio azteco Quetzalcoatl avesse donato il cioccolato agli esseri umani e che per questo fosse stato svergognato dagli altri dei.
Etimologia
La parola olmeca per indicare il cacao era "kakawa", mentre la parola "cioccolato" è entrata nella lingua inglese attraverso lo spagnolo, dalla parola nahuatl "chocolātl", che era la lingua degli Aztechi.
L'origine della parola non è chiara, anche se quasi certamente deriva dalla parola "cacahuatl", che significa "acqua di cacao", mentre la parola maya dello Yucatan "chocol" significa "caldo", quindi è possibile che gli spagnoli abbiano unito due parole diverse in due lingue diverse, "chocol" e "atl" ("acqua" in nahuatl).
Diffusione nel mondo
Come possiamo vedere, il cioccolato ha avuto una lunga storia prima di evolversi nelle tavolette di cioccolato che conosciamo oggi. I responsabili di portare il cioccolato in Europa e di introdurlo nel mondo intero furono gli esploratori spagnoli in viaggio verso le Americhe.
Esploratori spagnoli
Il cioccolato arrivò in Europa con gli spagnoli. Cristoforo Colombo e Ferdinando Colombo si imbatterono per la prima volta nei semi di cacao quando il primo intraprese la sua quarta missione nelle Americhe nel 1502. Tuttavia, il primo europeo ad aver assaggiato la spumosa bevanda fu probabilmente Hernán Cortés, il Conquistador spagnolo.
Furono i frati spagnoli a introdurre a Corte il cioccolato, ancora sotto forma di bevanda, che divenne subito molto popolare. Gli spagnoli lo addolcivano con zucchero o miele. Dalla Spagna il cioccolato si diffuse in Austria e in altre nazioni europee.
Cristoforo Colombo Il cioccolato in Europa
Il cioccolato solido, sotto forma di tavolette di cioccolato, è stato inventato in Europa. Con l'aumento della popolarità del cioccolato, è cresciuto il desiderio di coltivarlo e produrlo, portando alla fioritura dei mercati degli schiavi e delle piantagioni di cacao sotto i colonizzatori europei.
Il primo macinino meccanico per il cioccolato fu realizzato in Inghilterra e un uomo di nome Joseph Fry acquistò il brevetto per la raffinazione del cioccolato, fondando la società J. S. Fry and Sons che nel 1847 produsse la prima tavoletta di cioccolato, chiamata Fry's Chocolate Cream.
Espansione
Con la rivoluzione industriale, anche il processo di produzione del cioccolato cambiò. Nel 1828 un chimico olandese, Coenraad van Houten, scoprì un processo per estrarre dal liquore una parte del grasso, il burro di cacao o burro di cacao, che rese il cioccolato più economico e più consistente. Questo nome fu chiamato cacao olandese ed è un nome che ancora oggi indica la polvere di cacao di qualità.
È in questo periodo che il cioccolato al latte si afferma, con grandi aziende come la svizzera Lindt, la Nestle e la britannica Cadbury che producono cioccolatini in scatola. Le macchine hanno reso possibile trasformare una bevanda in forma solida e le barrette di cioccolato sono diventate un bene accessibile anche alle masse.
Nestle realizzò il primo cioccolato al latte nel 1876, aggiungendo latte in polvere essiccato e cioccolato in polvere per creare un cioccolato al latte, meno amaro delle solite tavolette.
Negli Stati Uniti
Hershey's è stata una delle prime aziende americane a produrre cioccolato. Milton S. Hershey acquistò i macchinari necessari nel 1893 e avviò presto la sua carriera di produttore di cioccolato.
Il primo tipo di cioccolato prodotto fu il caramello ricoperto di cioccolato. Hershey's non fu il primo cioccolatiere americano, ma aprì la strada alla capitalizzazione del cioccolato come industria redditizia. La sua tavoletta di cioccolato era avvolta in un foglio di alluminio e aveva un prezzo piuttosto basso, in modo che anche le classi più basse potessero goderne.
Incarto del cioccolato al latte Hershey's (1906-1911) Fatti sul cioccolato
Sapevate che nelle antiche civiltà Maya e Azteche il seme di cacao poteva essere utilizzato come unità di misura della moneta, per barattare qualsiasi cosa, dagli alimenti agli schiavi.
Venivano utilizzati come importanti doni di fidanzamento durante le cerimonie nuziali tra le classi più elevate dei Maya. Nei siti archeologici del Guatemala e del Messico sono stati ritrovati semi di cacao fatti di argilla. Il fatto che la gente si prendesse la briga di creare delle contraffazioni dimostra quanto fossero preziosi i semi di cacao per loro.
Durante la guerra d'indipendenza americana, a volte i soldati venivano pagati in polvere di cioccolato invece che in denaro: potevano mescolare la polvere con l'acqua nelle loro borracce, e questo dava loro una sferzata di energia dopo lunghe giornate di combattimento e di marcia.
Diverse varianti
Oggi esistono molti tipi di cioccolato, che si tratti di cioccolato fondente, al latte o anche di cioccolato bianco. Anche altri prodotti a base di cioccolato, come il cacao in polvere, sono molto popolari. I cioccolatieri di tutto il mondo competono ogni giorno per aggiungere aromi e additivi unici ai loro cioccolatini per renderli ancora più gustosi.
Possiamo chiamare cioccolato bianco il cioccolato?
Il cioccolato bianco tecnicamente non dovrebbe essere considerato cioccolato: pur avendo il burro di cacao e l'aroma del cioccolato, non contiene solidi di cacao ed è invece prodotto con solidi di latte.
Tuttavia, il cioccolato bianco è ancora chiamato cioccolato ed è considerato uno dei tre principali sottogruppi del cioccolato semplicemente perché è più facile classificarlo in questo modo che in altri. Per coloro che non amano l'amarezza del cioccolato fondente, il cioccolato bianco è un'alternativa preferibile.
Cioccolato oggi
Le caramelle al cioccolato sono oggi molto popolari e la coltivazione, la raccolta e la lavorazione del cacao sono un'industria di primaria importanza nel mondo moderno. Per molti potrebbe essere una sorpresa sapere che il 70% della fornitura mondiale di cacao proviene dall'Africa. Il cacao viene coltivato e raccolto soprattutto nelle zone occidentali del continente.
Una donna del Ghana con in mano un frutto di cacao Produzione
Come si produce il cioccolato? È un processo lungo e complicato. I baccelli di cacao devono essere tagliati dagli alberi con dei machete infilati all'estremità di lunghi bastoni. Devono essere aperti con attenzione, in modo da non danneggiare i semi all'interno. I semi vengono fatti fermentare per eliminare parte dell'amaro. I semi vengono essiccati, puliti e tostati.
I gusci delle fave vengono rimossi per ottenere i nibs di cacao, che vengono lavorati per separare il burro di cacao e il liquore di cioccolato. Il liquido viene mescolato con zucchero e latte, messo in stampi e raffreddato per formare le tavolette di cioccolato.
Dopo essere stati essiccati e tostati, i semi di cacao possono anche essere macinati per ottenere la polvere di cacao, una polvere di cioccolato di qualità spesso utilizzata per la cottura.
Consumo
La maggior parte delle persone ama le tavolette di cioccolato, ma oggi il cioccolato viene consumato in varie forme, dai tartufi al cioccolato, dai biscotti ai budini al cioccolato e alla cioccolata calda. Le più grandi aziende produttrici di cioccolato del mondo hanno tutte le loro specialità e i loro prodotti tipici che vanno a ruba.
Il calo dei prezzi di produzione del cioccolato nel corso degli anni ha fatto sì che anche le persone più povere abbiano probabilmente mangiato una barretta di Nestle o di Cadbury. Nel 1947, infatti, l'aumento del prezzo del cioccolato ha portato a proteste giovanili in tutto il Canada.
Il cioccolato nella cultura pop
Libri come "Charlie e la fabbrica di cioccolato" di Roald Dahl e "Chocolat" di Joanne Harris, così come i film da essi tratti, presentano il cioccolato non solo come alimento, ma anche come tema della storia. In effetti, le barrette e i dolciumi sono quasi dei personaggi a sé stanti, a dimostrazione dell'importanza di questo prodotto nella vita degli esseri umani.esseri.
Le antiche civiltà americane ci hanno regalato molti alimenti senza i quali non potremmo immaginare la nostra vita di oggi. Il cioccolato non è certo l'ultimo di questi.
