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Un vomitorium romano podría sugerir alguna oscura habitación que permitía a los romanos deshacerse del contenido de su estómago. Sin embargo, un vomitorium no estaba en absoluto relacionado con el vómito. De hecho, era una parte común de todos los anfiteatros y del Coliseo: se refiere a los pasillos que ayudaban a "escupir" a las inmensas multitudes que se reunían en los lugares para el entretenimiento.
Aun así, ¿cómo es posible que la palabra vomitorio esté tan mal entendida? ¿Y que los romanos realmente vomitaran allí?
¿Qué es un vomitorio?
Un vomitorium era simplemente el pasadizo que utilizaban los espectadores para llegar fácilmente a sus asientos en el Coliseo o en el teatro. Aunque la palabra vomitorium podría indicar que se trata de una sala para vomitar, en realidad no lo era. Con el tiempo, la palabra se fue utilizando cada vez más erróneamente para referirse a una sala utilizada para vomitar. Pero, no hay que preocuparse: los romanos que vomitaban no son ningún mito. En realidad, formaba parte del estilo de vida romano.
¿Por qué se llama Vomitorium?
La palabra vomitorium, o plural vomitoria, procede de la raíz latina vomere La definición de vomere es 'vomitar' o 'escupir'. Así que claro, sigue estando relacionado con el vómito, pero no en un sentido personal. El pasillo se llamaba vomitorium porque 'escupía' a todos los espectadores que acudían al Coliseo o anfiteatro de forma eficiente.
Como ya sabrá, el Coliseo y otros lugares de espectáculo solían ser bastante grandes. Acogían a multitudes muy numerosas, de hasta 150.000 personas. El vomitorio sería lo suficientemente grande como para dar salida rápidamente a grandes audiencias. Eso es necesario en caso de emergencia y conveniente cuando se planea otro espectáculo justo después.
Un vomitorio en el anfiteatro romano de Tréveris
¿Hasta qué punto era eficaz un vomitorio?
Gracias a los vomitorios, los científicos creen que el teatro y los estadios podían llenarse en menos de 15 minutos. Aunque los vomitorios no son muy frecuentes en la literatura romana, el escritor romano Macrobio escribió sobre los pasillos del anfiteatro que podían "degollar" al público desde y hacia sus asientos.
Ver también: Dios Brahma: el dios creador en la mitología hindúAun así, la falta general de descripciones reales de un anfiteatro romano vomitando gente con el uso de un vomitorio podría ser parte de la eventual confusión sobre el concepto.
El vomitorio y los hábitos alimentarios de los romanos
Así pues, la construcción y el uso de un vomitorium en sí no dicen nada realmente sobre los hábitos alimenticios y de vómito de los antiguos romanos. Sin embargo, hay una razón por la que ambos se confunden: los hábitos de vómito de los romanos eran muy reales y repugnantes.
Un destacado filósofo romano, Séneca, escribió sobre ello en múltiples ocasiones. Séneca vivió en el siglo I d.C. y escribió sobre los esclavos que limpiaban el vómito de los borrachos en el comedor, sobre todo durante los banquetes.
En una carta a Hevlia, volvió a mencionar los vómitos y afirmó que "vomitan para poder comer, y comen para poder vomitar". Otra fuente antigua afirmaba que Cayo Julio César era conocido por abandonar la zona del comedor para vomitar. Así que tienes razón, al parecer la bulimia ya era algo habitual en la antigua Roma, personificada en historias de excesos (principalmente) imperiales.
Un busto de Séneca
Habitación para vómitos
Aún así, es cierto que Julio César salía del comedor y vomitaba en otro lugar. Entonces, ¿había una habitación específica adyacente al comedor donde Julio César iba a vomitar? No.
La idea errónea de que vomitar era una práctica común, combinada con el hecho de que existiera algo llamado vomitorium, hizo creer a los historiadores que ambas cosas estaban relacionadas. Sin embargo, no lo estaban, y probablemente nunca existió una habitación así. Mientras que hoy en día preferimos vomitar en el retrete o al menos en un lavabo, incluso los emperadores romanos probablemente vomitaban en el suelo.
No es difícil imaginar que los historiadores interpretaran que un vomitorium era una auténtica sala para vomitar. Y eso es exactamente lo que ocurrió. Basándose en la estructura de la palabra (o, etimología), algunos historiadores supusieron que un vomitorium era una sala para que los romanos de clase alta vomitaran.
Julio César
Motivos de confusión
La combinación de un hábito de vomitar y algo llamado vomitorio explica el origen de la confusión que rodea a la palabra. Sin embargo, hay una capa más profunda de la confusión, que se remonta a un par de cosas.
Gran parte del malentendido se debe a la falta de descripciones reales de un anfiteatro que "vomitara" a la gente mediante el uso de un vomitorium. Se trataba simplemente de una práctica común y un aspecto de la arquitectura romana, no algo sobre lo que escribir elaborados ensayos.
Además, también tiene que ver con el uso del lenguaje. Hasta la época victoriana (que comenzó en 1837), el adjetivo vomitorius, -a, um también se utilizaba para describir los eméticos: vómitos como resultado de una intoxicación alimentaria. Así que, por un lado, la palabra se utilizaba para un corredor y, por otro, como una forma de tratamiento médico para la intoxicación alimentaria.
Era de esperar que esto diera lugar a confusiones con el paso del tiempo. Y así fue. Al cabo de dos mil años, varias publicaciones unirían ambas palabras, afirmando que los romanos tenían una sala para vomitar, en lugar de ser una palabra para el vómito en sí y para la estructura que dejaba salir "algo".
Las fuentes del malentendido
Así pues, ¿cuáles fueron las fuentes más destacadas que provocaron el concepto erróneo en torno a la vomitoria? En gran medida, proviene de escritores de la época victoriana, entre otros Aldous Huxley y su novela cómica "Antic Hay".
En la novela "Antic Hay", de 1923, se explica que un vomitorium es, efectivamente, una habitación contigua al comedor donde los antiguos romanos acudían a vomitar. En concreto, dice lo siguiente:
' Pero el Sr. Mercaptan no iba a tener tranquilidad esta tarde. La puerta de su sagrado tocador se abrió bruscamente, y entró como un godo en el elegante vomitorio de mármol de Petronius Arbiter, una persona demacrada y desgreñada... '
La incomprensión ante Aldous Huxley
Aun así, en la época en que se publicó el libro de Huxley, ya había bastantes artículos que interpretaban erróneamente el vomitorium como algo esencial para las fiestas romanas.
Por ejemplo, en dos artículos de 1871, un periodista francés describía la comida de Navidad en Inglaterra como "una orgía grosera, pagana y monstruosa, una fiesta romana en la que no falta el vomitorio".
Una discusión sobre los hábitos culinarios de los británicos es una historia para otro día, pero indica que la confusión en torno a un vomitorio ya comenzó a finales del siglo XIX.
Esto también quedó patente en otra publicación de ese mismo año. El escritor inglés Augustus Hare publicó un libro titulado Paseos por Roma en el que, sorprendentemente, se explayaba sobre el estilo de vida romano. Varias veces mencionó una habitación adyacente al comedor que se utilizaba para vomitar. Según Hare, era "un repugnante monumento a la vida romana".
Ver también: Vomitorium: ¿pasaje al anfiteatro romano o sala de vómitos?Sin embargo, la afirmación de que tal sala existía en cualquier cena romana no se mantuvo durante mucho tiempo. La crítica de un anónimo afirmaba que los aficionados no deberían ocuparse de un tema técnico como la arqueología romana.
Y, desde luego, tiene razón. Sólo lleva a interpretaciones erróneas y a confusión, como sería evidente a estas alturas. Aunque la crítica suprimiría la confusión sobre el vomitorio durante algún tiempo, la noción popular de sala de vómitos acabó adoptándose de todos modos.
Un festín romano de Roberto Bompiani
Malentendidos después de Huxley
Otro factor importante en el malentendido del concepto proviene de Los Angeles Times. Publicaron dos artículos en 1927 y 1928, un par de años después de que Huxley publicara su libro. En ellos se mencionaba un vomitorio. La narración era que la élite y los académicos irían al vomitorio para "liberarse para más".
Si bien un libro tiene bastante alcance, un periódico probablemente lo tenga más. Por lo tanto, las publicaciones de Los Angeles Times deben considerarse esenciales para el malentendido de la palabra vomitorio.
