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O abacateiro (Persea Americana) é uma árvore da família das Lauraceae, originária do México e da América Central, cujo fruto de casca grossa é considerado botanicamente uma baga e contém uma única semente grande.
Os registos arqueológicos mais antigos da existência de abacates provêm de Coxcatlan, no México, em cerca de 10 000 a.C. As provas sugerem que eram cultivados como fonte de alimento desde, pelo menos, 5000 a.C. pelos povos mesoamericanos.
A primeira descrição publicada do abacate, por um explorador espanhol do Novo Mundo, foi feita em 1519 por Martin Fernandez de Enciso no livro Suma de Geografia.
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Durante a subsequente colonização espanhola do México, da América Central e de partes da América do Sul no século XVI, os abacateiros foram introduzidos em toda a região e floresceram nos climas quentes e nos solos férteis.
Os espanhóis também trouxeram abacates para a Europa através do oceano Atlântico e venderam-nos a outros países, como a França e a Inglaterra. No entanto, os climas essencialmente temperados da Europa não eram ideais para a cultura do abacate.
Como os abacates se espalharam pelo mundo
Desde a sua origem no México e na América Central, os abacateiros foram importados e cultivados em muitos outros países tropicais e mediterrânicos em todo o mundo.
Veja também: NeroSegundo os registos históricos, o abacateiro foi introduzido em Espanha em 1601, na Indonésia por volta de 1750, no Brasil em 1809, na Austrália e na África do Sul no final do século XIX e em Israel em 1908.
Os abacates foram introduzidos pela primeira vez nos Estados Unidos na Florida e no Havai em 1833 e depois na Califórnia em 1856.
Tradicionalmente, os abacates eram conhecidos pelo seu nome espanhol "ahuacate" ou referidos como "pêras de crocodilo" devido à textura da sua pele.
Em 1915, a Associação do Abacate da Califórnia introduziu e popularizou o atual nome comum "abacate", originalmente uma referência histórica obscura à planta.
Veja também: A rebelião de Leisler: um ministro escandaloso numa comunidade dividida 16891691História do abacate nos Estados Unidos
Em 1833, um horticultor chamado Henry Perrine plantou pela primeira vez um abacateiro na Flórida, que se pensa ter sido o local onde o abacate foi introduzido no continente americano.
Em 1856, a Sociedade Agrícola do Estado da Califórnia informou que o Dr. Thomas White tinha cultivado um abacateiro em San Gabriel, na Califórnia, embora não se tenha registado que este exemplar tenha produzido qualquer fruto.
Em 1871, o juiz R. B. Ord plantou 3 mudas de abacateiros provenientes do México, duas das quais produziram abacate com sucesso. Estas primeiras árvores frutíferas são consideradas a base inicial da indústria de abacate da Califórnia, atualmente em grande escala.
O primeiro pomar de abacate com potencial comercial foi plantado por William Hertich em 1908 na propriedade de Henry E. Huntington em San Marino, Califórnia. 400 mudas de abacate foram plantadas e usadas para criar mais abacateiros nos anos seguintes.
Ao longo do século XX, a indústria do abacate cresceu na Califórnia. Variedades superiores de abacate, como a raça Hass, atualmente dominante, foram provenientes da América Central e do México e desenvolvidas para aumentar a resistência às geadas e às pragas.
A expansão da indústria em grande escala começou a sério na década de 1970, com a crescente popularidade do abacate como alimento saudável e ingrediente comum de saladas.
O estado da Califórnia é atualmente o lar de cerca de 90% da produção anual de abacate dos EUA. Na época de cultivo de 2016/2017, foram produzidos mais de 215 milhões de libras de abacates e a colheita foi avaliada em mais de 345 milhões de dólares.
A história inicial da produção de óleo de abacate
Embora os abacates sejam consumidos pelas pessoas há milhares de anos, o óleo de abacate é uma inovação relativamente recente, particularmente como óleo culinário.
Em 1918, o Instituto Imperial Britânico chamou pela primeira vez a atenção para a possibilidade de extrair o elevado teor de óleo da polpa do abacate, embora não haja registo de produção de óleo de abacate nessa altura.
Em 1934, a Câmara de Comércio do Estado da Califórnia constatou que algumas empresas estavam a utilizar frutos de abacate manchados, impróprios para venda, para a extração de óleo.
Os primeiros métodos de extração de óleo de abacate consistiam em secar a polpa do abacate e depois espremer o óleo com uma prensa hidráulica. O processo era laborioso e não produzia quantidades significativas de óleo utilizável.
Em 1942, Howard T. Love, do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, descreveu pela primeira vez um método de extração por solventes para a produção de óleo de abacate.
Por esta altura, foram realizadas experiências para a produção em grande escala de óleo de abacate, devido à escassez de gorduras e óleos de cozinha durante a guerra.
A extração por solventes do óleo de abacate tornou-se popular para a produção de óleo de abacate refinado, utilizado como lubrificante e, em especial, na indústria cosmética.
No entanto, o método de extração por solventes exigia um refinamento e um aquecimento adicionais significativos antes de o óleo estar pronto para utilização comercial. Além disso, grande parte do valor nutricional do abacate perdia-se no processo.
O óleo de abacate produzido por solventes químicos é ainda hoje produzido, principalmente para utilização em cremes faciais, produtos para o cabelo e outros cosméticos. Este óleo de abacate claro e altamente refinado não é considerado adequado para cozinhar.
As origens do óleo de abacate prensado a frio
No final dos anos 90, foi desenvolvido na Nova Zelândia um novo método de prensagem a frio para a extração de óleo de abacate, especificamente para uso culinário.
Modelado no processo utilizado para produzir azeite extra-virgem, este novo método de extração produziu um óleo de abacate de alta qualidade, adequado tanto para cozinhar como para temperar saladas.
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A extração do óleo de abacate prensado a frio envolve primeiro a desidratação e o desossamento do abacate e depois o esmagamento da polpa. Em seguida, a polpa é esmagada mecanicamente e amassada para libertar os seus óleos, mantendo as temperaturas abaixo dos 50°C.
Uma centrifugadora separa então o óleo dos sólidos do abacate e da água, produzindo uma forma mais pura de óleo de abacate sem a utilização de solventes químicos ou calor excessivo.
Este método superior de extração por prensagem a frio foi agora amplamente adotado por toda a indústria e a grande maioria do óleo de abacate rotulado como extra-virgem, não refinado ou prensado a frio é produzido desta forma.
Produtores e consumidores de óleo de abacate
O México é o maior produtor de óleo de abacate, tendo outros países da América Latina, como a Colômbia, a República Dominicana, o Peru, o Brasil e o Chile, aumentado significativamente a sua produção nos últimos anos.
A Nova Zelândia continua a ser um interveniente importante no mercado mundial de óleo de abacate, tal como os Estados Unidos. A Indonésia, o Quénia, Israel, França, Itália e Espanha também produzem óleo de abacate para os mercados regionais.
Os Estados Unidos são de longe o maior consumidor de óleo de abacate, enquanto o Canadá, o México, o Peru e o Brasil são outros grandes mercados retalhistas nas Américas.
O óleo de abacate gourmet é popular na Europa há muitos anos, nomeadamente em França, sendo a Alemanha, os Países Baixos e o Reino Unido outros mercados importantes.
O consumo de óleo de abacate também está a crescer na região Ásia-Pacífico em países como a China, o Japão, a Austrália e a Nova Zelândia.
O valor de mercado mundial do óleo de abacate está estimado em 430 milhões de dólares em 2018 e prevê-se que atinja 646 milhões de dólares em 2026, com uma taxa de crescimento anual composta de 7,6%.
Factores que influenciam o consumo de óleo de abacate
A principal razão para o aumento da utilização do óleo de abacate como óleo culinário em todo o mundo nos últimos anos são as suas propriedades nutricionais e os seus benefícios para a saúde.
O óleo de abacate prensado a frio é rico em vitamina E, um antioxidante com efeitos protectores no sistema cardiovascular. Contém também boas concentrações de beta-sitosterol, um fitoesterol que reduz a absorção do colesterol durante a digestão.
A luteína é outro antioxidante encontrado no óleo de abacate produzido sem calor excessivo ou solventes químicos. A luteína dietética está associada a uma melhor visão e a um menor risco de degeneração macular relacionada com a idade.
O perfil de ácidos gordos do óleo de abacate produzido por prensagem a frio situa-se entre 72% e 76% de gorduras monoinsaturadas, com gorduras saturadas a rondar os 13%.
Uma maior ingestão de ácidos gordos monoinsaturados do que de ácidos gordos saturados é uma parte central da conceituada dieta mediterrânica e a principal razão pela qual o azeite é considerado saudável pelos nutricionistas.
Comparando os perfis nutricionais dos dois, o óleo de abacate é superior ao azeite, tanto em termos de antioxidantes como de gorduras.
Outro fator que torna o óleo de abacate mais versátil do que o azeite é o seu ponto de fumo significativamente mais elevado. O ponto de fumo é a temperatura a que a estrutura de um óleo de cozinha começa a decompor-se e a deitar fumo.
O azeite extra-virgem tem um ponto de fumo muito baixo, muitas vezes listado como sendo de 220°F (105°C), o que o torna inadequado para fritar e cozinhar a altas temperaturas.
Em comparação, o óleo de abacate tem um ponto de fumo de 250°C (482°F), o que o torna um óleo muito melhor para cozinhar a altas temperaturas.
O óleo de abacate tem também um sabor que muitos consumidores dizem preferir ao do azeite, sendo frequentemente recomendado para temperar saladas e outros fins culinários em que o azeite é normalmente utilizado.
Crescimento do mercado do óleo de abacate
A popularidade do óleo de abacate aumentou nos últimos anos, à medida que os seus benefícios nutricionais, o seu elevado ponto de fumo e a sua versatilidade se tornaram mais amplamente divulgados.
O sector do azeite viu o consumo global aumentar 73% num período de 25 anos, entre 1990 e 2015, principalmente em novos mercados fora do seu coração tradicional na Europa.
No entanto, nos últimos anos, a produção de azeite tem sido afetada por problemas de seca e pragas, problemas que aumentaram os preços e que se prevê que se agravem devido às alterações climáticas. Casos bem divulgados de azeite adulterado proveniente de Itália também mancharam a sua imagem junto dos consumidores.
Em comparação, a cobertura mediática do óleo de abacate tem sido altamente favorável, com nutricionistas, médicos conhecidos e chefes de cozinha famosos como Jamie Oliver a promoverem a sua utilização.
medida que cada vez mais clientes tomam conhecimento do óleo de abacate como um óleo culinário de alta qualidade, é provável que a procura do produto aumente significativamente.
No entanto, as culturas de abacate estão sujeitas aos mesmos desafios que as azeitonas, com padrões climáticos imprevisíveis e secas, especialmente na Califórnia, que afectam os níveis de produção.
Os novos produtores de abacate, como a Colômbia, a República Dominicana e o Quénia, investiram fortemente na plantação de abacate na última década e espera-se que a produção mundial cresça para satisfazer a futura procura global.
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Embora seja provável que continue a ser um produto gourmet devido ao seu preço mais elevado, enquanto o consumo de abacates continuar a ser popular, os agricultores terão sempre uma proporção de frutos estragados que são ideais para a produção de óleo de abacate.
Com a sua história relativamente curta, o mercado do óleo de abacate pode ser considerado como estando ainda na sua infância, mas com o tempo poderá desafiar o azeite virgem extra como o óleo culinário de eleição para os consumidores preocupados com a saúde.
